L'Illa de Cortegada en bateau : le parc national secret de la Ría de Arousa

Quand on nous demande « un itinéraire différent », on finit presque toujours par parler de la même île. Pas Areoso et son sable caribéen, ni l'Illa de Arousa et ses plages. C'est une île verte, basse et boisée que presque personne n'a en tête : l'Illa de Cortegada, au fond de la Ría de Arousa, juste en face d'O Carril. Nous, qui louons notre bateau avec skipper au port de Vilanova de Arousa, l'avons à une demi-heure de navigation tranquille — et chaque fois que nous y emmenons quelqu'un, la réaction est la même : « Comment est-il possible que personne ne connaisse cet endroit ? »

Cet article est le guide que nous aurions aimé lire avant notre première visite : ce qu'est exactement Cortegada, pourquoi c'est un parc national, ce qu'on peut y faire ou non (et dans un parc national, cela compte beaucoup), et comment l'intégrer dans une journée en bateau depuis Vilanova.

Qu'est-ce que l'Illa de Cortegada ?

Cortegada est la plus méconnue des quatre îles qui composent le Parc National Maritime-Terrestre des Îles Atlantiques de Galice, aux côtés des Cíes, d'Ons et de Sálvora. Tandis que ses sœurs regardent l'océan ouvert, Cortegada se cache au fond de la ría, à l'embouchure du fleuve Ulla, à peine deux cents mètres de la côte d'O Carril (Vilagarcía de Arousa).

Ses chiffres sont trompeurs : un peu plus de 40 hectares, pas de falaises, pas de plages spectaculaires. Son trésor est à l'intérieur : la forêt de lauriers la plus vaste et la mieux conservée d'Europe du Sud, avec des arbres dépassant douze mètres de haut. Marcher sous cette voûte verte, dans une lumière tamisée qui sent à la fois le laurier et l'iode, ne ressemble à rien d'autre dans les Rías Baixas.

Une histoire singulière : l'île offerte à un roi

Cortegada possède l'une des histoires les plus étonnantes de Galice. En 1907, les habitants de Carril offrirent l'île au roi Alphonse XIII pour qu'il y construise son palais d'été, en espérant que la cour apporterait la prospérité à la région. Les familles qui vivaient sur l'île furent expulsées... et le palais ne fut jamais construit : le roi choisit finalement La Magdalena, à Santander.

L'île passa ensuite un siècle entre des mains privées, fermée et abandonnée — et paradoxalement, cet abandon fut son salut : la forêt de lauriers a poussé sans que personne n'y touche, sur les anciens potagers et vignes. En 2007, cent ans après le cadeau, le gouvernement galicien l'a rachetée et intégrée au parc national. Aujourd'hui subsistent les ruines du village, la chapelle et le chemin de croix, engloutis par les lauriers. Se promener parmi ces pierres couvertes de mousse fait partie de la magie.

Comment visiter Cortegada (et ce que le parc autorise)

Voici le point important, car Cortegada n'est pas une île où « on jette l'ancre et on plonge ». C'est un parc national, avec des règles :

• L'intérieur de l'île se découvre à pied, par les sentiers balisés. Le parc organise en saison des visites guidées gratuites, que nous conseillons de réserver à l'avance.
• La navigation et le mouillage dans les eaux du parc sont réglementés. Mouiller nécessite une autorisation du parc national (démarche en ligne, gratuite) ; si vous sortez avec nous, nous nous en chargeons.
• Interdit de camper, de faire du feu ou d'emporter quoi que ce soit — pas un coquillage, pas une bouture de laurier.
• Lors des grandes marées basses, l'île se relie à Carril par un passage de sable et de pierre, le Camiño do Carro, autrefois emprunté par les charrettes. Le voir apparaître et disparaître avec la marée est un spectacle en soi.

Cela ressemble à de la paperasse ? En pratique, c'est simple — et c'est exactement pour cela que ce plan prend tout son sens sur un bateau avec skipper. Nous gérons l'autorisation, choisissons la bonne fenêtre de marée — le fond de la ría manque d'eau à marée basse — et nous vous laissons le meilleur : l'île.

L'itinéraire depuis Vilanova : bateas, Carril et la mer de la Traslatio

L'intérêt d'aller à Cortegada en bateau, ce n'est pas seulement la destination, c'est le chemin. Depuis le port de Vilanova de Arousa, on navigue vers le nord par l'intérieur de la ría, et le trajet résume tout ce qui rend Arousa unique :

1. Le labyrinthe des bateas. On se faufile entre les plateformes d'élevage de moules, entourés de mouettes et de cormorans au travail. Si vous n'avez jamais vu une batea de près, ici il y en a des centaines.
2. Carril et ses parcs à palourdes. L'anse qui entoure Cortegada est le berceau de la palourde de Carril, probablement la plus célèbre d'Espagne. À marée basse, on voit les parcs d'élevage et les mariscadoras travailler le sable comme on le fait depuis toujours.
3. La route de la Traslatio. Ces eaux sont le dernier tronçon de la voie maritime du Chemin de Saint-Jacques : selon la tradition, la barque transportant le corps de l'Apôtre a remonté la ría et l'Ulla jusqu'à Padrón en passant exactement par ici. La naviguer a quelque chose de solennel, même sans être pèlerin.

Comment l'intégrer dans votre journée en bateau

Notre recommandation honnête, après de nombreuses sorties :

• Demi-journée (4 heures, 300 €) : départ de Vilanova, route entre les bateas, approche de Cortegada et retour par la côte de Carril et Vilaxoán. Le temps de tout voir depuis l'eau sans se presser ; débarquer sur l'île reste juste — cela dépend des marées et de l'autorisation.
• Journée complète (500 €) : c'est là que Cortegada brille. Matinée au fond de la ría — bateas, Carril, l'île et sa forêt —, déjeuner à bord ou dans un port voisin, puis après-midi de contraste : cap au sud vers Areoso et son sable blanc, ou vers les criques de l'Illa de Arousa pour une baignade. Forêt atlantique le matin et « Caraïbes galiciennes » l'après-midi : peu d'endroits au monde offrent ce double programme en une seule journée.

Dans les deux cas, le carburant est en supplément, et le bateau accueille au maximum 6 personnes plus le skipper, pour que chacun ait sa place et sa tranquillité.

Quand y aller

Cortegada est agréable toute l'année, mais septembre et octobre sont un moment particulièrement propice : la ría reste douce, il y a moins de trafic nautique, la forêt est à son apogée de vert humide, et cela coïncide avec les vendanges de l'Albariño dans le Salnés — terminer la journée avec un verre à Cambados est la touche finale parfaite.

Questions rapides

Peut-on venir sans permis bateau ? Oui : notre bateau navigue toujours avec un skipper professionnel, vous n'avez donc besoin d'aucun titre. Vous profitez ; nous naviguons et gérons les autorisations du parc.

Est-ce un bon plan avec des enfants ? Excellent. Navigation courte en eaux abritées, une île avec une histoire de rois et une « forêt enchantée », et la pêche aux coquillages sous vos yeux. Peu d'itinéraires offrent autant pour si peu de navigation.

Peut-on le combiner avec l'observation de la faune ? Autour de Cortegada et des bateas, on voit souvent hérons, cormorans et balbuzards de passage ; les dauphins sont plus fréquents dans la partie médiane et extérieure de la ría, que nous pouvons inclure dans le programme d'une journée complète.

Réservez votre sortie vers Cortegada

Si vous voulez découvrir l'île à la forêt de lauriers — ou composer la journée complète avec Areoso et baignade incluse —, écrivez-nous et nous calerons tout avec les marées et l'autorisation du parc. WhatsApp direct avec le skipper : +34 685 74 24 20. Réponse rapide, sans engagement, et nous vous dirons honnêtement quel jour et quelle marée vous conviennent le mieux.

Photos : Pavlemadrid et Luis Miguel Bugallo Sánchez (Lmbuga) — CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.