Illa de Cortegada en barco: el parque nacional secreto de la Ría de Arousa

Cuando alguien nos pide "una ruta diferente", casi siempre acabamos hablando de la misma isla. No es el Areoso con su arena caribeña, ni la Illa de Arousa con sus playas. Es una isla verde, baja y frondosa que casi nadie tiene en el radar: la Illa de Cortegada, en el fondo de la Ría de Arousa, justo delante de O Carril. Nosotros, que alquilamos nuestro barco con patrón en el puerto de Vilanova de Arousa, la tenemos a media hora de navegación tranquila, y cada vez que llevamos a alguien la reacción es la misma: "¿cómo puede ser que esto no lo conozca nadie?"

Este artículo es la guía que nos habría gustado leer antes de nuestra primera visita: qué es exactamente Cortegada, por qué es parque nacional, qué se puede hacer y qué no (que en un parque nacional importa, y mucho), y cómo encaja en un día de barco desde Vilanova.

Qué es la Illa de Cortegada

Cortegada es la isla más desconocida de las cuatro que forman el Parque Nacional Marítimo-Terrestre das Illas Atlánticas de Galicia, junto a Cíes, Ons y Sálvora. Mientras sus hermanas miran al océano abierto, Cortegada está escondida en el interior de la ría, en la desembocadura del río Ulla, a apenas doscientos metros de la costa de O Carril (Vilagarcía de Arousa).

Sus números engañan: poco más de 40 hectáreas, sin acantilados, sin playas espectaculares. Su tesoro está dentro: el bosque de laureles más extenso y mejor conservado del sur de Europa, con ejemplares que superan los doce metros de altura. Caminar bajo esa bóveda verde, con la luz filtrada y olor a laurel y a salitre a la vez, no se parece a nada más en las Rías Baixas.

Una historia curiosa: la isla que fue regalada a un rey

Cortegada tiene una de las historias más peculiares de Galicia. En 1907, los vecinos de Carril regalaron la isla al rey Alfonso XIII para que construyera allí su palacio de verano, con la esperanza de que la corte trajera prosperidad a la comarca. Las familias que vivían en la isla fueron desalojadas... y el palacio nunca se construyó: el rey acabó eligiendo La Magdalena, en Santander.

La isla pasó un siglo en manos privadas, cerrada y abandonada, y paradójicamente ese abandono fue su salvación: el bosque de laureles creció sin que nadie lo tocara sobre las antiguas huertas y viñas. En 2007, cien años después del regalo, la Xunta de Galicia la compró y la incorporó al parque nacional. Hoy quedan en pie las ruinas de la aldea, la capilla y el vía crucis, engullidos por el laurel. Pasear entre esas piedras cubiertas de musgo es parte de la magia.

Cómo visitar Cortegada (y qué permite el parque)

Aquí viene lo importante, porque Cortegada no es una isla de "llego, fondeo y me tiro al agua". Es parque nacional, y eso implica reglas:

• El interior de la isla se visita con los pies en tierra y por los senderos marcados. Existen visitas guiadas gratuitas gestionadas por el parque en temporada, que recomendamos reservar con antelación.
• La navegación y el fondeo en aguas del parque están regulados. Para fondear se necesita autorización del parque nacional (se tramita online y es gratuita); de eso, si salís con nosotros, nos encargamos nosotros.
• No se puede acampar, hacer fuego ni llevarse nada — ni una concha, ni un esqueje de laurel.
• Con bajamar viva, la isla llega a conectarse con Carril por un paso de arena y piedra, el Camiño do Carro, por el que antiguamente pasaban los carros. Verlo aparecer y desaparecer con la marea es un espectáculo en sí mismo.

¿Suena a burocracia? En la práctica es sencillo: por eso este plan gana tanto cuando el barco va con patrón. Nosotros gestionamos la autorización, elegimos la ventana de marea correcta —el fondo de la ría tiene poca agua en bajamar— y os dejamos lo bonito: la isla.

La ruta desde Vilanova: bateas, Carril y el mar del Traslatio

La gracia de ir a Cortegada en barco no es solo el destino, es el camino. Desde el puerto de Vilanova de Arousa se navega hacia el norte por el interior de la ría, y el trayecto es un resumen de lo que hace única a Arousa:

1. El laberinto de bateas. Cruzamos entre las plataformas de cultivo de mejillón, con las gaviotas y cormoranes trabajando alrededor. Si no habéis visto una batea de cerca, aquí sobran.
2. Carril y sus parques de almeja. La ensenada que rodea Cortegada es la casa de la almeja de Carril, probablemente la más famosa de España. Con bajamar se ven los parques de cultivo y a los mariscadores trabajando la arena como se ha hecho toda la vida.
3. La ruta del Traslatio. Estas aguas son el último tramo de la ruta marítima del Camino de Santiago: según la tradición, la barca con el cuerpo del Apóstol remontó la ría y el Ulla hasta Padrón pasando justo por aquí. Navegarlo tiene su punto solemne, aunque no seáis peregrinos.

Cómo encaja en tu día de barco

Nuestra recomendación honesta, después de muchas salidas:

• Media jornada (4 horas, 300 €): salida de Vilanova, ruta entre bateas, aproximación a Cortegada y vuelta por la costa de Carril y Vilaxoán. Da tiempo a verlo todo desde el agua con calma; el desembarco en la isla queda justo, depende de mareas y de la autorización.
• Día completo (500 €): aquí Cortegada brilla. Mañana en el fondo de la ría —bateas, Carril, la isla y su bosque—, comida a bordo o en un puerto cercano, y tarde de contraste: rumbo sur al Areoso y su arena blanca, o a las calas de la Illa de Arousa para un baño. Bosque atlántico por la mañana y "Caribe gallego" por la tarde: pocos sitios del mundo dan ese doble programa en un solo día.

En ambos casos, la gasolina va aparte, y en el barco vais un máximo de 6 personas más el patrón, con calma y sitio para todos.

Cuándo ir

Cortegada es agradecida todo el año, pero septiembre y octubre son un momento especialmente bueno: la ría sigue templada, hay menos tráfico de embarcaciones, el bosque está en su esplendor húmedo y verde, y coincide con la vendimia del Albariño en la comarca del Salnés — rematar el día con una copa en Cambados es redondear la jugada.

Preguntas rápidas

¿Se puede ir sin licencia de navegación? Sí: nuestro barco va siempre con patrón profesional, así que no necesitas ninguna titulación. Tú a mirar; nosotros navegamos y tramitamos los permisos del parque.

¿Es buen plan con niños? Muy bueno. Navegación corta y en aguas resguardadas, una isla con historia de reyes y "bosque encantado", y marisqueo a la vista. Pocas rutas dan tanto para tan poca navegación.

¿Se puede combinar con avistamiento de fauna? En el entorno de Cortegada y las bateas es habitual ver garzas, cormoranes y águilas pescadoras en paso; los delfines son más frecuentes en la zona media y exterior de la ría, que podemos incluir en el plan de día completo.

Reserva tu ruta a Cortegada

Si quieres conocer la isla del bosque de laureles —o montar el día completo con Areoso y baño incluido—, escríbenos y lo cuadramos con las mareas y la autorización del parque. WhatsApp directo al patrón: +34 685 74 24 20. Te respondemos rápido, sin compromiso, y te decimos con honestidad qué día y qué marea te convienen.

Fotos: Pavlemadrid y Luis Miguel Bugallo Sánchez (Lmbuga) — CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons.